Una variable es una forma de expresar las características o atributos que tienen en común los sujetos que participan en una investigación o experimento y pueden presentarse en modalidades diferentes o por grados. Por ejemplo el peso de una persona, su estatura, el número de aciertos de un examen, el género, etc.

Cuando estas características o atributos son manipuladas o controladas por el investigador se les llama variable independiente. Por ejemplo, si quisiéramos saber si hay diferencias por sexo en las calificaciones obtenidas en una escuela primaria, la variable independiente sería el sexo, ya que este no se puede cambiar, pero el experimentador puede controlar en su estudio la cantidad de sujetos por sexo, para que sean igual número de niños que de niñas.

La variable independiente siempre se presenta antes que la variable dependiente y causa efectos en la variable dependiente, por eso recibe ese nombre, ya que va a responder a los cambios que se hagan en la variable independiente.

Toda investigación requiere tener claro cuáles son las variables de estudio, esto es, cuáles son las variables independiente y dependiente. Esto permite saber al investigador qué es lo que va a manipular (variable independiente) y cuáles son los efectos producidos (variable dependiente) con los cambios provocados.

Para identificar las variables podemos ubicarlas en el tiempo y notar que la variable independiente se presenta antes de presentar la variable dependiente. En el caso del estudio de las diferencias por sexo en las calificaciones obtenidas en una escuela primaria. El investigador no manipula las calificaciones, primero se seleccionan a los niños y niñas para después aplicar el examen, por lo que la variable independiente es el sexo y la variable dependiente son las calificaciones.

Por otra parte, las variables extrañas son factores del medio o del propio sujeto que pueden afectar los resultados del estudio (es decir, pueden influir en la o las variables dependientes que estamos midiendo). Los médicos, cuando investigan el poder curativo de una nueva medicina para el resfriado, deben tomar en cuenta las condiciones de alimentación e hidratación de los pacientes durante la investigación ya que aquellos que consumen más líquidos tienden, por esa sola razón, a eliminar los síntomas más rápidamente. También cuestiones como la historia clínica de los pacientes pueden influir: aquellos que constantemente se contagian y tienen periodos prolongados de recuperación, seguramente tenderán a reaccionar con menos rapidez al tratamiento. Así, al hacer investigación es indispensable que el experimentador considere previamente todos aquellos aspectos que pueden influir en los resultados, y que pueden confundirlos.

Vemos entonces que identificar las variables de un estudio, tanto la variable independiente como dependiente, así como las posibles variables extrañas, nos permite tener resultados válidos  (que midan lo que pretenden medir) y confiables (que no varíen de estudio a estudio, sino que sean consistentes en el tiempo). Para estar ciertos de que agotamos todos los factores que pueden influir (o al menos, los conocidos), es indispensable que se lea la literatura científica al respecto, y se integre como antecedente en el marco teórico de nuestra investigación. Al conocer lo que otros investigadores han encontrado con relación a nuestro objeto de estudio, podemos hacer un listado que nos permita pasar al control de las variables extrañas.

Las formas más comunes en que podemos controlar las variables extrañas se agrupan en los siguientes rubros:

Autoevaluación

Para verificar tus avances en la identificación de variables independiente, dependiente y extraña, resuelve el siguiente ejercicio.

Identifica en cada enunciado las variables independientes, dependientes y extrañas.

En cada espacio elige: Variable independiente, Variable dependiente, Variable extraña, según corresponda.